Carnet des débats

Marie-François-Xavier Bichat, anatomiste et physiologiste, est né à Thoirette (Jura), le 11 novembre 1771 ; il est mort à Paris le 22 juillet 1802, n'ayant pas atteint sa trentième année, après avoir fourni une carrière extraordinairement remplie. Génie puissant et fécond, il a transformé toutes les sciences médicales. Opérateur de premier ordre, il a renouvelé l'anatomie général et fondé la biologie.

Nommé médecin en chef de l'Hôtel-Dieu à Paris, il se consacra à un labeur sans précédent. En 1798, il fit de nombreuses tentatives dans le but de provoquer avec les armatures métalliques des contractions dans les muscles d'animaux récemment tués. Puis, pour établir, selon les idées, que le cœur est toujours indépendant du cerveau, il s'appuya sur le galvanisme, afin de démontrer cette doctrine, qui avance sur son temps, que ce n'est point immédiatement par l'interuption de l'action cérébrale que le cœur cesse d'agir. Bichat a été le premier à soumettre le corps des supliciés aux effets de l'électricité. En janvier 1798, il avait obtenu l'autorisation de poursuivre divers essais sur les cadavres de guillontinés qu'on lui livrait de trente à quarante minutes après l'exécution. Mais il n'obtint pas de résultats décisifs, surtout à cause de la pauvreté des moyens qu'il avait à sa disposition.

Toutes ces expériences ont été consignées dans son livre capital intitulé : Recherches sur la vie et la mort, publié dans le courant de l'année 1800. Cet ouvrage produisit une sensation considérable. Il est resté classique.

Pendant l'hiver de 1801, il ouvrit plus de six cents cadavres pour expérimenter les médicaments et pour étudierleur action sur les tissus. Tant de recherches dangereuses altérèrent bientôt sa santé. Il travaillait dans son amphithéâtre, le 2 juillet 1802, et s'absorbait dans l'examen de la putréfaction de la peau. Il fut pris d'une syncope, suivie d'une fièvre typhoïde et mourut en quatorze jours. Sa mort fut le signe d'un deuil général dans la science. Hallé prononça publiquement son oraison funèbre et Corvisart écrivit à Bonaparte : "Bichat a succombé sur un champ de bataille qui compte parellement plus d'une victime ; personne en aussi peu d'année n'a fait autant de choses et aussi bien."

Le Premier Consul répondit en ordonnant l'érection d'une statue de Bichat à l'Hôtel-Dieu même. Bourg, ville où Bichat avait été élevé, lui en a dressé une seconde due à David d'Angers et inaugurée le 24 août 1843. Plus tard ses amis et ses admirateurs lui en ont consacré une troisième, dans la cour de l'École de médecine à Paris, le 16 juillet 1857. Elle est due aussi à David d'Angers. Le même artiste l'a représenté dans son magnifique fronton du Panthéon déposant ses ouvrages sur l'autel de la Patrie.