Carnet des débats

Antoine-César Becquerel, physicien, est né à Châtillon-sur-Loing (loiret), le 7 mars 1788 ; il est mort à Paris, le 18 janvier 1878. A sa sortie de l'École polytechnique comme élève de la promotion 1805, il entre dans l'armée et fit les dernières campagnes du premier empire, avec le grade de capitaine du génie.

Il donna sa démission de chef de bataillon en 1815, et se livra à partir de cette époque à ses goûts pour les sciences ; mais ce n'est qu'à dater de l'année 1820 qu'il s'occupa plus spécialement de l'action de l'électricité dans les dégagements chimiques et qu'il se consacra tout particulièrement aux phénomènes électriques. Il a enrichi cette branche des sciences physiques d'un certain nombre de découvertes fécondes. On lui doit la première pile cloisonnée à deux liquides et à courant constant, la balance électro-magnétique, des recherches sur la conductibilité des métaux, sur l'électricité atmosphérique. Il est l'inventeur du galvanomètre différentiel et l'un des créateurs de l'électro-chimie, qu'il appliqua, par des moyens ingénieux, à la dorure et à l'argenture. Parmi les substances qu'il a obtenues à l'aide des actions électriques lentes, il faut citer l'aluminium, le silicium, le glucium, le soufre, l'iode en cristaux, les sulfures métalliques, les sulfures d'argent, les doubles iodures, le spath calcaire, la dolomie, les phosphates terreux, etc. Il trouva le premier les procédés de coloration électrique sur or, argent et cuivre, et montra que le passage d'un courant électrque rend les diamants lumineux dans le vide. Le thermomètre électrque qu'il a imaginé est des plus précieux, parce qu'il permet facilement de déterminer à distance la température intérieure des végétaux et des animaux, ainsi que celle du sein de la terre ou des régions élevées de l'atmosphère.

Il s'est occupé aussi des questions agricoles et il a contribué à l'amélioration de la Sologne. Il fut nommé membre de l'Académie des Sciences, en 1829, et professeur de physique au Muséum d'histoire naturelle en 1837. Becquerel a composé plus de 529 ouvrages et mémoires sur des questions d'électricité, de magnétisme, d'électrochimie, de physique, d'agronomie. En 1875, il a publié son testament scientifique dans un livre consacré aux belles recherches de toute sa vie et qu'il a intitulé : Des forces physico-chimiques et de leur intervention dans la production des phénomènes naturels. Antoine Becquerel a donné le jour à une génération de savants remarquables : son fils, Louis-Alfred Becquerel, mort en 1862 ; Edmond Becquerel, son fils cadet, membre de d'Académie des sciences et professeur au Jardin des plantes, décédéle 12 mai 1891 ; son petit-fils, Henri Becquerel, élu membre de l'Académie des sciences, en mai 1889.

Une statue lui a été élevée à Chatillon-sur-Loing, le 24 septembre 1882, et son éloge a été prononcé par Barral, Daubrée, Fizeau et Mercadier. Une des rues, sur la rive droite de la Seine, à Paris, porte son nom. Le portrait de notre livre représente Antoine Becquerel à l'âge de 80 ans. Il a été fait sur une photographie prise en 1868.